영국 정부와 영국 대학들이 외국인 학생에 대한 비자 발급 심사 강화를 놓고 대립하고 있다.
테레사 메이 영국 내무장관은 학생 비자 심사를 더 까다롭게 해도 영국 대학이 불이익을 당하지 않는다고 6일 말했다.
메이 장관은 “학생들에게 제대로 된 교육 서비스를 제공하고 있는 대학들은 이번 결정으로 잃을 것이 없다”고 밝혔다.
메이 장관의 발언은 16개 대학 총장들이 학생 비자 심사를 강화하려는 영국 정부의 방침에 반대한다는 뜻을 전달해온데 따른 것이다.
영국 정부는 오는 4월부터 유럽연합(EU) 회원국이 아닌 나라에서 유학오는 학생들에게 비자 발급을 대폭 줄이고 영어구사능력 요건을 강화하기로 지난해 11월 결정했다.
학생 비자를 받아 영국에 와서 눌러 앉아 불법 노동에 종사하는 일이 많다는 판단에서다.
영국 이민국 조사에 따르면 2004년 학생 비자를 받아 영국에 온 18만6천여명 가운데 5분의 1이 5년이 지난 2009년까지 영국에 체류하고 있었다.
유학생과 가족들에게 발급된 비자는 2010년 30만 건에 달했다.
하지만 대학은 학생 비자 발급을 엄격하게 해서 유학생이 줄어들면 재정이 어려워진다며 정부의 방침에 반발하고 있다.
이들은 “유학생 수가 줄어들면 대학 수입은 물론 일자리도 줄어들 것이다. 또 수업, 특히 과학과 공학 수업의 운영에도 차질이 불가피하다. 따라서 피해는 영국 학생들에게 고스란히 돌아올 것”이라면서 대학 재정에 악영향을 끼치고 결국 수업의 질을 떨어뜨려 내외국인 학생들 모두가 피해를 입을 것이라고 주장했다.
이민 문제는 영국에서 가장 뜨거운 쟁점이다.
데이비드 카메론 정부는 출범 이래 이민 규모를 줄이기 위한 노력을 계속해 왔다. 최근 이루어진 한 여론조사 결과에 따르면 영국 백인 63%가 이민은 국가에 부정적인 영향을 끼쳤다고 응답하기도 했다.