과거가 아닌 현재 화성에 생명체가 존재한다는 신호일 수도 있는 메탄이 화성의 대기에서 발견됐다고 <BBC>인터넷판이 지난달 29일 보도했다.
우주 개념으로 짧은 기간(200~300년) 동안만 화성 대기에 머물 수 있는 메탄의 성격상 그 곳에서 메탄이 관측됐다면 화성에 지속적인 메탄 공급원인 활화산이 있거나 미생물이 살고 있을 가능성이 있다는 게 과학자들의 분석이다.
<BBC>에 따르면 유럽우주국(ESA)의 화성탐사선 ‘마스 익스프레스’에 탑재된 푸리에 분광계가 최근 화성 대기에서 메탄을 탐지했으며, 앞서 하와이 및 칠레 제미니사우스 천문대의 전파망원경과 세계 최대 망원경인 하와이 쌍둥이 케크 망원경도 메탄의 존재를 관측했다.
과학자들은 메탄 공급원의 존재와 관련, 화성에 활화산이 있다면 매우 중요한 의미를 지니는 것이고 미생물이 있다면 놀라운 일이 될 것이라 평가했다.
화성내 미생물 존재 가능성과 관련, 지구에서 박테리아는 수소와 이산화탄소를 결합시켜 메탄을 생성하기 때문에 메탄 생성에는 산소가 필요없다는 전제가 성립되며 따라서 이같은 종류의 미생물이 화성에 존재할 가능성이 있는 것으로 추정된다.