윤영관 전 외교통상부 장관은 이번 일요일부터 3박4일간 영국을 방문할 예정이었다.
그러나 주영 대사관은 15일 서울로부터 날아온 소식 탓에 몇달 전부터 어렵사리 짜맞춰온 일정을 취소하느라 분주했다.
가장 중요한 행사는 잭 스트로 외무장관과의 회담이었다. 지난해 11월 윤장관은 영국 외무장관과 회담을 희망했었다. 그러나 스트로 장관은 그 무렵 미국 조지 W 부시 대통령의 방문이 예정됐기 때문에 시간을 낼 수 없었다.
“부시 대통령에게 발언권 있는 사람은 토니 블레어 영국 총리뿐”, “영국의 외교력을 남북 관계 개선에 활용해야 한다”는 이태식 주영대사의 지론처럼 영국은 남북 관계나 한·미 관계에서 중요한 외교적 지렛대다.
그러나 윤장관은 프랑스·독일·이탈리아 등 유럽 주요국과 연쇄 장관회담을 했지만 영국 외무장관은 그동안 만나지 못했다. 이번 회담은 대사가 직접 영국 외교부 관료들을 만나 그 필요성을 강조해 성사시켰다.
다른 일정 역시 가볍지 않다. 영국 외교가의 유명 인사들이 회원으로 있는 왕립 국제문제연구소(RIIA)에서 한국 장관으로는 처음으로 강연할 예정이었다.
연구소 회원들에게 이미 한달 전 초대장이 돌아 참석자가 확정된 상태다. 장관은 이어 2박3일간 스위스 다보스에서 열리는 ‘세계경제포럼(다보스포럼)’에 참석할 예정이었다.
지난해 초 정동영 의원이 노무현 당선자를 대신해 참석해 ‘후계’운운했던 세계 최고 VIP 모임이다.
7개국 대통령과 9개국 총리가 모이는 포럼에서 장관은 유엔 대북특사, 국제원자력기구(IAEA) 사무총장 등 북한 핵 문제와 직결된 국제 거물들과 얼굴을 맞대고 토론할 예정이었다.
불과 이틀 전까지 윤장관의 이번 영국·스위스 방문의 외교적 의미를 힘주어 말하던 한국대사관 관계자들은 모두 말을 잊은 듯했다.
“다음에 얘기하자”는 쓴웃음 외에는.
<중앙일보>