주중 한국대사관은 6일 과다한 탈북자들 때문에 7일부터 일체의 민원 업무(여권 및 비자 발급, 병역, 호적, 영사확인 등)를 잠정 중단한다고 발표했다.
대사관 영사부는 이날 오후 2시 ‘민원 업무 잠정 중단에 관한 안내’ 공고문을 정문에 게시하고 홈페이지에도 올렸다. 업무 중단은 최소 1주일 이상 지속될 것으로 보여 한국을 방문하려는 중국인과 중국에 있는 교민 등이 큰 불편을 겪게 됐다.
외국 주재 공관이 민원 업무를 중단한 것은 세계적으로 전쟁이나 자연재해가 났을 경우를 제외하고는 극히 이례적인 일이어서 논란이 예상된다.
베이징 영사부는 탈북자 수용능력이 50명 정도인데 9월 이후 40여일간 120여명을 수용하고 있어 정상적인 업무 수행이 불가능하다고 대사관 관계자는 주장했다.
이 관계자는 “수용 탈북자 수가 급격히 는 것은 9월 들어 중국의 단속이 느슨해 진입자 수가 평소의 2배 정도로 급증했고, 중국 당국이 조사 속도를 평소 1개월에서 2~3개월로 늘려 송환이 적체되고 있기 때문”이라고 설명했다.
영사부에는 하루 한 명꼴로 탈북자가 진입하는데 지난해 5월23일 이후 200여회나 진입했다.